La peinture murale nubienne, peu connue avant les années 1960, est exposée aux regards du monde entier à l’occasion de la découverte, lors de la campagne de fouilles préventives de l’UNESCO, des fresques de la « cathédrale » de Faras. Parmi ces œuvres, les portraits de dignitaires, de souverains et de prélats forment une catégorie à part, riche d’enseignements pour l’historien. Ce corpus iconographique largement exploité depuis par les archéologues et les historiens de l’art a cependant peu fait l’objet d’investigations poussées quant aux apports de cette documentation à la compréhension du pouvoir et de ses représentations.Or, ces peintures sont susceptibles d'éclairer une question fondamentale : celle de la relation entre royauté et sacerdoce

Cette question est généralement traitée à la lumière d’un récit copte-arabe du XIIIe siècle qui décrit l’organisation de ces royaumes comme une forme de théocratie dans laquelle chaque roi serait également prêtre. Nous verrons comment ce texte, aux ressorts complexes, et les représentations figurées des souverains et des clercs peuvent être lus de façon dialectique. Le récit oriente une première approche de ces images qui, en retour, invitent à questionner le témoignage du chroniqueur pour finalement parvenir à envisager autrement le problème de la répartition des prérogatives sacerdotales et séculières en Nubie.